Het Romeinse Rijk was het eerste en grootste Europese rijk uit de geschiedenis. De inwoners van Rome hadden door een goede organisatie en een succesvol leger steeds meer land veroverd: eerst Midden-Italië, toen heel Italië, daarna delen van de Middellandse-Zeekust en tenslotte half Europa, Noord-Afrika en een deel van het Nabije Oosten. De inwoners van al die streken werden sterk beïnvloed door de Romeinse cultuur. Later werd het steeds moeilijker om het rijk bij elkaar te houden. Niet-Romeinen in Romeinse dienst namen steeds meer de macht over en omstreeks 400 kwam er een einde aan het westelijk deel van het Rijk. Het oostelijk deel bleef tot ver in de Middeleeuwen (1453) bestaan.
Vanaf de vierde eeuw voor Christus breidden de Romeinen hun macht steeds verder uit. Begin tweede eeuw na Christus was het rijk op zijn grootst en besloeg half Europa, Noord-Afrika en een deel van het Nabije Oosten. (Kaart: Reijers Kartografie)
